们通常在处理混乱方面变得越来越好。例如，在英国，现在有45％的家庭垃圾被回收利用-但这仍然意味着每年有超过1200万吨的垃圾被埋在地下。

埋葬这些垃圾并不便宜，一旦存在，也不会将其保留在地下。古老的垃圾填埋场被草覆盖，变成了堆满废物的看上去无害的山丘，甚至必须对其进行监控，以确保它们不会污染当地环境。例如，随着材料分解，散发出诸如甲烷的温室气体。如果没有足够的甲烷使它在经济上可行地进行收集（通常没有），通常需要将其燃烧掉以将其转化为二氧化碳（一种不太有效的温室气体）。也有人担心，成千上万的旧址通常建在洪泛平原或海边附近，可能面临洪水或沿海侵蚀的危险。

那么，这些旧的垃圾填埋场应该怎么做？答案之一可能是再次挖掘它们。

旧的垃圾填埋场确实有宝贵的废物，最明显的是加工过的金属，玻璃和电子产品。实际上，诸如旧电视或计算机之类的垃圾电子产品通常每吨中所含的金和稀土元素的浓度比矿石中天然存在的更高。2014年联合国大学的一份报告指出，每年有300吨加工金被倾倒在垃圾填埋场，占全球开采量的10％。例如，比利时已经在通过提取废物并过滤金属和可回收材料来开采其旧的垃圾填埋场。

挖掘旧的垃圾填埋场比开采新鲜的岩石对环境的影响要低得多。例如，汞和氰化物等有毒化学物质被用来在常规矿山中发现和分离金。从垃圾填埋场回收材料可以提供更清洁的解决方案，以满足我们对智能技术，储能和电动汽车的需求。

挖掘过去

为了证明这一切在实践中将涉及什么，我们参加了BBC四纪录片，该纪录片记录了垃圾的历史，并探讨了我们扔掉的东西以及随着时间的流逝如何变化。

这项工作的一部分着眼于1980年代关闭的英格兰中部地区的市政垃圾场-它现在是一个大草丘-我们可以在挖出它并发现陈旧报纸的时候告诉它的年代。该厂每天24小时燃烧甲烷燃烧，需要定期维护，而地方议会将不得不在可预见的未来继续监控情况。

为了找到潜在的可回收和有价值的金属，我们使用近地表地球物理学方法对垃圾填埋场的一部分进行了调查，寻找高电导率/磁性的“热点”，这将是掩埋废弃金属浓度的地方。找到位置后，我们挖了五米。我们发现了大量的加工金属，可回收玻璃，废弃的人工制品，黄页（我们现在已经对其进行回收）以及黑色塑料垃圾袋。

有趣的是，我们只发现了一些电子产品。这与当今的垃圾填埋场形成了鲜明对比，垃圾填埋场充满了手机和电子产品，并且在很大程度上避免了电子垃圾的产生。

显然，从字面上看，现有的旧垃圾填埋场可能是未开发的金矿。随着需求的增长，再加上包括稀土元素在内的材料稀缺，这些可能成为未来有价值的国家资源，而不仅仅是金属。废物公司甚至最近还建议设计新的垃圾填埋场，以便从中收集能量并处理有问题的废物流，例如无法回收的塑料。例如，分解垃圾或燃烧废物产生的热量可能被捕获并转化为地热能，也为我们的能源问题提供了“垃圾解决方案”。